Come la coltivazione globale del riso viene trasformata dai cambiamenti climatici

Da Somini Sengupta20 maggio 2023

La metà dell'umanità lo mangia.

Il cambiamento climatico lo sta distruggendo.

E in tutto il mondo, le persone stanno trovando nuovi modi creativi per coltivarlo.

Il riso viene reinventato, dal Mississippi al Mekong

DiSomini Sengupta, reportage dall'Arkansas e dal Bangladesh, eTran Le Thuy, dal Vietnam.Thanh Nguyenfotografato in Vietnam eRory Doylenell'Arkansas.

20 maggio 2023

Il riso è in difficoltà mentre la Terra si riscalda, minacciando il cibo e il sostentamento di miliardi di persone. A volte non c'è abbastanza pioggia quando le piantine hanno bisogno di acqua, o troppa pioggia quando le piante hanno bisogno di tenere la testa fuori dall'acqua. Quando il mare si intromette, il sale rovina il raccolto. Quando le notti sono calde, i rendimenti diminuiscono.

Questi rischi stanno costringendo il mondo a trovare nuovi modi per coltivare una delle sue colture più importanti. I coltivatori di riso stanno modificando i loro calendari di semina. I coltivatori di piante stanno lavorando su semi che resistano alle alte temperature o ai terreni salati. Le varietà cimelio resistenti vengono resuscitate.

E dove l’acqua scarseggia, come accade in tante parti del mondo, gli agricoltori lasciano asciugare di proposito i loro campi, una strategia che riduce anche il metano, un potente gas serra che sale dalle risaie.

La crisi climatica è particolarmente dolorosa per i piccoli agricoltori con poca terra, come nel caso di centinaia di milioni di agricoltori in Asia. "Devono adattarsi", ha detto Pham Tan Dao, responsabile dell'irrigazione di Soc Trang, una provincia costiera del Vietnam, uno dei più grandi paesi produttori di riso al mondo. "Altrimenti non possono vivere."

In Cina, uno studio ha rilevato che le precipitazioni estreme hanno ridotto la resa del riso negli ultimi 20 anni. L’India ha limitato le esportazioni di riso perché temeva di avere abbastanza cibo per nutrire la propria popolazione. In Pakistan, il caldo e le inondazioni hanno distrutto i raccolti, mentre in California una lunga siccità ha costretto molti agricoltori a lasciare incolti i loro campi.

A livello mondiale, si prevede che quest’anno la produzione di riso diminuirà, in gran parte a causa delle condizioni meteorologiche estreme.

Oggi il Vietnam si prepara a togliere dalla produzione quasi 250.000 acri di terra nel delta del Mekong, la sua ciotola di riso. La colpa è in parte del cambiamento climatico, ma anche delle dighe a monte del fiume Mekong che soffocano il flusso di acqua dolce. Alcuni anni, quando le piogge sono irrisorie, i coltivatori di riso non piantano nemmeno un terzo raccolto di riso, come facevano prima, oppure passano ai gamberetti, che sono costosi e possono degradare ulteriormente il terreno.

Le sfide attuali sono diverse da quelle di 50 anni fa. Allora il mondo dovette produrre molto più riso per scongiurare la carestia. I semi ibridi ad alto rendimento, coltivati ​​con fertilizzanti chimici, hanno aiutato. Nel delta del Mekong, gli agricoltori arrivarono a produrre fino a tre raccolti all’anno, sfamando milioni di persone in patria e all’estero.

Oggi, proprio quel sistema di produzione intensiva ha creato nuovi problemi in tutto il mondo. Ha impoverito le falde acquifere, aumentato l’uso di fertilizzanti, ridotto la diversità delle razze di riso piantate e inquinato l’aria con il fumo delle stoppie di riso bruciate. Oltre a ciò, c’è il cambiamento climatico: ha sconvolto il ritmo del sole e della pioggia da cui dipende il riso.

Forse la cosa più preoccupante, perché il riso viene mangiato ogni giorno da alcuni dei paesi più poveri del mondo, e le elevate concentrazioni di anidride carbonica nell’atmosfera riducono i nutrienti di ogni chicco.

Il riso deve affrontare un altro problema climatico. Rappresenta circa l’8% di tutte le emissioni globali di metano derivanti dalle attività umane. Si tratta di una frazione delle emissioni derivanti da carbone, petrolio e gas, che insieme rappresentano il 35% delle emissioni di metano. Ma i combustibili fossili possono essere sostituiti da altre fonti energetiche. Riso, non tanto. Il riso è il cereale di base per circa tre miliardi di persone. È biryani e pho, jollof e jambalaya: una fonte di tradizione e sostentamento.

"Siamo in un momento fondamentalmente diverso", ha affermato Lewis H. Ziska, professore di scienze della salute ambientale alla Columbia University. "Si tratta di produrre di più con meno. Come farlo in modo sostenibile? Come farlo in un clima che sta cambiando?"