"Sii quanto più diversificato possibile!": la guida di un pioniere del giardinaggio per coltivare in un pianeta che si riscalda

La pioniera del giardinaggio Joy Larkhom ha cambiato il modo in cui coltiviamo la verdura e ha sostenuto la rucola, le insalate in busta e il pak choi. Cosa sta coltivando adesso?

Joy Larkcom canta le lodi della cicoria pan di zucchero. "Ha radici profonde, le sue foglie formano un cuore denso e croccante e resiste alla siccità meglio della lattuga", dice. "Purtroppo, questi raramente trovano posto nei cataloghi di semi dei giardinieri dilettanti." Il suo amore per questa foglia di insalata sconosciuta riassume la passione di tutta la vita di Larkcom: portare più varietà sulle nostre tavole da cucina e preservare la diversità genetica.

Larkcom, 87 anni, è una coltivatrice di ortaggi e scrittrice famosa per i suoi influenti libri da The Organic Salad Garden to Grow Your Own Verdure. Attingendo dall'esperienza diretta – per 30 anni come orticoltore sperimentale nel Suffolk; ultimamente nel suo giardino nel West Cork - la sua scrittura si legge proprio come parla: autorevole ma spensierata, che combina consigli pratici e scientificamente validi con l'entusiasmo per l'apprendimento continuo.

Da giovane, Larkcom ha viaggiato per il mondo alla ricerca di diversi ortaggi e conoscenze sulla coltivazione, dagli orti multiculturali negli Stati Uniti ai coltivatori di ortaggi a Taiwan e in Giappone.

Nel 1975, con il suo defunto marito, Don Pollard, e i loro due figli (all'epoca di sette e cinque anni), partì per un viaggio di un anno attraverso l'Europa in carovana. Don istruiva i bambini a casa e cucinava mentre Larkcom forniva entrate scrivendo per riviste di giardinaggio del Regno Unito. In ogni Paese trovò qualcosa di interessante: in Italia imparò a preparare la cicoria selvatica e il cardo e a succhiare il miele dai fiori di borragine, mentre in Belgio conobbe la tecnica del "taglia e ritorna" che divenne famosa per aver sostenuto che alcune foglie di insalata vengano tagliate e successivamente ricrescano, fornendo un ulteriore raccolto.

Ha portato a casa più di 150 varietà di semi, insieme a ricordi di luoghi meravigliosi, piante e generosità di sconosciuti. Nel suo archivio ho trovato il taccuino di "frasi utili" di Larkcom annotate lungo il percorso: francese per pacciame, portoghese per semenzaio, ungherese per acetosa e ravanello.

Dopo il suo "grande tour vegetale", Larkcom ha introdotto nel Regno Unito varietà insolite, come la lattuga rossa Lollo Rosso a foglie ricce, la barbabietola di Chioggia (con i suoi teatrali anelli rosa e bianchi) e la cicoria rossa, sperimentandole nel suo giardino e incoraggiando la semina aziende che li assumono. Ispirati dalle tradizionali miscele di insalate italiane e francesi che avevano visto in Europa, lei e Don iniziarono a vendere sacchetti misti di foglie di insalata, soprannominati "saladini", a uno dei primi negozi di alimenti biologici a Londra. Questi includevano elementi insoliti come fiori commestibili e semi germogliati. Nei suoi scritti presentava altre verdure comuni nel continente ma scomparse da tempo dalla coltivazione britannica: la salsefrica, la scorzonera e la portulaca, per esempio.

Durante un viaggio di tre settimane in Cina nel 1985 – per ricercare verdure cinesi adatte al Regno Unito – Larkcom imparò la lingua, cercò frasari termini di giardinaggio e scrisse innumerevoli lettere alle autorità. Il viaggio le fece conoscere il pak chois, la senape resistente, le foglie di cavolo e l'erba cipollina cinese che avrebbe poi sostenuto a casa.

Ampliare la gamma di ciò che coltiviamo, tuttavia, riveste un'importanza maggiore rispetto all'aspetto puramente culinario: qualcosa su cui Larkcom rimane altrettanto risoluta anche oggi. Per contribuire a mitigare gli effetti del cambiamento climatico, "dobbiamo mantenere disponibile quanto più materiale genetico possibile", afferma, "per sviluppare varietà resistenti alla siccità e alle malattie e per trovare resistenza nelle varietà più vecchie. Qui [nel West Cork ], la peronospora sembra peggiorare con le temperature più miti – non riesco proprio a coltivare i lamponi estivi. Stanno comparendo nuove malattie e speri solo che la ricerca riesca a tenere il passo.

"Adesso è totalmente imprevedibile. Circa 25 anni fa scrivevo di cambiamento climatico in modo abbastanza frivolo. Allora pensavi semplicemente: 'Bene, questo significa che saremo in grado di coltivare arance.' Non credo che nessuno avesse idea delle implicazioni devastanti di cui siamo ora consapevoli: siccità su vasta scala, scarsità d’acqua e tempeste estreme”.