Il massimo dal basso: il programma di orti comunitari della Penn State Health combatte l'insicurezza alimentare nella Pennsylvania centrale

Gli avventori possono entrare nella Biblioteca pubblica Northern Dauphin sulla Main Street a Lykens e prendere in prestito un pomodoro.

Più precisamente, possono controllare un pacchetto di semi. Se seguono le istruzioni fornite con una delle piccole buste tintinnanti su un carrello vicino all'ingresso principale o il consiglio degli esperti di giardinaggio che visitano regolarmente la biblioteca per tenere seminari, i semi diventeranno una pianta di pomodoro. O un cetriolo. O una carota. O una delle cornucopie di verdure salutari che la biblioteca mantiene in circolazione.

L'idea è che i visitatori coltiveranno le proprie piante, mangeranno le verdure e poi restituiranno alcuni semi, anche se non è prevista alcuna multa per non riportare indietro una manciata di semi entro una data di scadenza specificata per sostituire ciò che hanno preso.

La biblioteca dei semi è il frutto dell'ingegno della bibliotecaria Lizzy Baldwin e solo una piccola parte di un programma comunitario in crescita della Penn State Health che è la definizione stessa della parola "base".

Attraversa le porte sul retro della biblioteca e ne vedrai un'altra. Oltre un cortile sullo sfondo della campagna ondulata della Pennsylvania centrale ci sono quelle che sembrano nove vasche da bagno in metallo disposte a forma di stella che la biblioteca utilizza nel logo vicino alla porta d'ingresso. Ogni vasca è piena di terriccio. Dopo averli installati in aprile, i giardinieri della biblioteca e della Penn State Health hanno riempito ogni fioriera con lattuga, broccoli, peperoni, cetrioli, lavanda, menta, basilico e altre cianfrusaglie che spunteranno entro l'estate.

Pittoresco, sicuramente. Divertente, di sicuro. Ma il giardino della biblioteca di Lykens e gli altri 15 che Penn State Health ha contribuito a piantare in sei contee della Pennsylvania centrale significano molto di più.

"Si tratta di un'espansione dell'accesso al cibo", ha affermato Ashley Visco, direttore sanitario della comunità della Penn State Health. "C'è così tanta insicurezza alimentare nelle nostre comunità, e non può essere risolta solo con una rete alimentare di beneficenza".

Il sistema sanitario è aiutato da una sovvenzione di Rite Aid Healthy Futures, un ente di beneficenza pubblico che distribuisce fondi per alleviare le disparità sanitarie nelle aree svantaggiate. La Penn State Health ne sta utilizzando una parte per creare nuovi giardini ed espandere quelli esistenti nei cortili dietro le biblioteche di piccole città o vicino ai campus dell'Esercito della Salvezza in comunità come Harrisburg, Steelton e Millersburg.

I prodotti dell'orto Lykens aiutano a integrare le forniture presso l'Upper Dauphin Human Services Center, che si trova a pochi metri di distanza. Ma dà anche ai residenti un interesse nel loro accesso a cibo sano, incoraggiandoli ad avviare i propri giardini di piante in vaso.

Laurie Crawford, a destra, tiene un corso di giardinaggio in container a Harrisburg.

Gli orti svolgono un ruolo negli sforzi esistenti per portare frutta e verdura sulle tavole delle famiglie che ne hanno bisogno. A Lykens, i residenti non sono immuni dai danni causati da ciò che gli esperti sanitari della comunità chiamano “insicurezza alimentare”. Nella contea di Dauphin, il 13,5% degli intervistati nel rapporto sulla valutazione dei bisogni sanitari della comunità delle sei contee ha affermato di essere preoccupato di avere cibo a sufficienza per il pasto successivo. La valutazione viene completata ogni tre anni dagli ospedali senza scopo di lucro per identificare i bisogni sanitari chiave in una comunità definita. Penn State Health ha completato la sua valutazione più recente nel 2021.

Gran parte del problema deriva dalla vita nei deserti alimentari, aree in cui l’accesso a un sostentamento adeguato e sano è raro come l’acqua dolce nel Sahara. Esistono in dozzine di comunità della Pennsylvania centrale. Possono formarsi ovunque, dai centri urbani come i paesaggi stradali in mattoni e cemento che circondano il Chestnut Street Community Center nel centro del Libano, fino ad ambienti bucolici come Lykens.

Ora, in un numero crescente di essi, troverete germogliare e ─ incitati dalle magliette della Penn State Health ─ piccole e fiorite oasi di speranza. Questi sono gli orti comunitari.

Una sera presto di maggio, la dottoressa Terrah Keck-Kester, una pediatra del Penn State Health Children's Hospital, vestita con una maglietta blu della Penn State Health, passeggiava davanti agli scaffali della Northern Dauphin Library e usciva in giardino. Visco e la responsabile del progetto Laurie Crawford erano arrivati ​​pochi istanti prima con il furgone di Crawford, e Keck-Kester si unì a loro mentre impilavano sacchi di terriccio sul bordo del giardino, insieme a vasi, gabbie metalliche e sacchi di fertilizzante.