Il negozio di mangimi e sementi della contea di Norfolk festeggia 70 anni, fondendo il meglio del vecchio e del nuovo

Quando un giovane uomo d'affari ambizioso ha escogitato il progetto di demolire l'originale negozio di mangimi e sementi della contea di Norfolk a Portsmouth, i suoi clienti di lunga data hanno sollevato un putiferio.

"Oh mio Dio", ha detto Tommy Heath, ricordando l'incidente di 30 anni fa. Era tornato dall'aeronautica militare come sergente maggiore e stava rilevando il negozio al 1110 di Airline Blvd. dai suoi genitori, John ed Ellen. Il famoso negozio era pieno zeppo e nuovi edifici erano stati aggiunti. Ma la sua idea di abbattere il vecchio edificio incontrò rumorose obiezioni.

Così, invece, Heath iniziò un programma di pulizia, rattoppatura e verniciatura. Oggi, la sezione originale del negozio, costruita nel 1947, è in parte sala vendita e in parte museo.

In mostra ci sono dispositivi antichi, tra cui la macchina fotografica di suo padre, la macchina da cucire di sua madre, un ingombrante registratore di cassa e uno sgusciatore di mais a manovella. All'interno di una teca di vetro c'è un registro aziendale aperto al primo giorno di attività del negozio, il 1 luglio 1947, che mostra la prima vendita con la calligrafia di sua madre: 25 libbre di cibo per cani per $ 2,15.

Settant'anni dopo, l'emporio è cresciuto da 450 a 14.000 piedi quadrati e vende ancora mangime per animali sfuso, insieme a piante, attrezzi e forniture per prato e giardino, mangiatoie e case per uccelli, forniture per animali domestici, pentole in ghisa, forniture per conserve e altro elementi. I membri della terza e quarta generazione della famiglia Heath ora lavorano nel negozio con Tommy.

Il 23 e 24 giugno si celebrerà il 70° anniversario del negozio con saldi speciali, opportunità fotografiche e altre attività.

Mentre alcune cose del Norfolk County Feed & Seed Store non sono cambiate (come il nome, anche se la contea di Norfolk è stata da tempo inghiottita dalle città), altri aspetti si sono evoluti. Questo perché Heath ha imparato presto la lezione sull'ascolto dei suoi clienti.

Oggi i clienti vogliono qualcosa di più che semplici piante belle o commestibili, ha sottolineato. "Le persone vogliono creare un ambiente favorevole alle farfalle e agli uccelli."

Sua figlia, Tricia Heath, gestisce le vendite di piante, mettendo in mostra piante che attirano farfalle e api.

Heath ha anche seguito il suggerimento di un cliente di sviluppare una presenza sui social media e ora la pagina Facebook del negozio ha un ampio seguito che attira clienti più giovani.

Ma è il rapporto vecchio stile commerciante-cliente che fa sì che i clienti ritornino. Mentre entrano nel negozio, molti salutano Tommy, Joan (la moglie di Tommy), Tricia, Mary, Jep e altri per nome.

Una mattina di recente, Laurel Wilson di Portsmouth si stava caricando di begonie.

"I miei genitori hanno iniziato a venire qui negli anni '60", ha detto, e da allora continua a venire. Le piace la qualità delle piante e la capacità del personale di rispondere alle sue domande.

"Questo è sempre stato il posto dove andare", ha detto Wilson, sottolineando che è una sfida trovare un parcheggio a maggio. "È fuori dai sentieri battuti, ma molte persone conoscono il segreto."

Heath si riferisce ai suoi clienti come ad amici. "Fanno acquisti qui e lo apprezzo. Potrebbero fare acquisti ovunque."

Quando un Walmart aprì dall'altra parte della strada, i clienti di Heath espressero la loro preoccupazione che il grande negozio potesse danneggiare la sua attività. Disse loro: "Se sono destinato a restare, resterò. In caso contrario, non lo farò".

Ma l’impatto è stato del tutto positivo, ha detto, perché Walmart e altri nuovi negozi hanno contribuito a stabilizzare il quartiere.

Heath, che risponde regolarmente al telefono e trasporta gli acquisti nelle auto dei clienti, riconosce, tuttavia, che rimangono pochi negozi indipendenti di questo tipo. "Siamo una razza in via di estinzione, immagino."

O forse no. Gli piace introdurre le classi prescolari al mondo del giardinaggio. Conosciuto come "Mr. Cucumber" da alcuni giovani, adora i biglietti di ringraziamento che gli inviano dopo aver visitato il negozio e aver imparato a conoscere le piante.

"Questo (business) è più di quello che facciamo", ha detto. "Questo è chi siamo."

Se vai

Negozio di mangimi e sementi della contea di Norfolk

1110 Airline Blvd., Portsmouth