Gli impianti di asfalto del Texas operano con una supervisione limitata e le comunità lottano contro l’inquinamento

Quando Austin Bridge and Road voleva spostare un impianto di asfalto vicino a una comunità prevalentemente nera nel sud di Dallas chiamata Joppa, aveva bisogno di un permesso. E questo significava dare all'agenzia statale per l'ambiente un'idea di cosa sarebbe uscito dalla ciminiera.

Lo stesso impianto era operativo da anni altrove in Texas. Ma l’azienda ha invece scelto di inviare i dati di un impianto di cui non era proprietaria. Si trovava nelle zone rurali del sud del Texas, per lo più circondato da ranch e pascoli. Le normative statali lo consentono.

Un'indagine durata due mesi condotta da KERA News ha scoperto che le pratiche normative dello stato consentono agli impianti di asfalto come quello di Joppa di funzionare per anni senza fornire informazioni dettagliate sull'inquinamento che producono. Le persone che vivono nelle vicinanze faticano a scoprire a cosa sono esposte. Hanno ripetutamente affermato che l'impianto di asfalto avvelenava la loro aria e metteva a rischio la loro salute.

Preoccupazioni simili sugli impianti di asfalto sono state sollevate in tutto lo stato, da altre comunità del Texas settentrionale come Frisco e Denton, a El Paso, all'area di San Antonio, al Texas centrale e anche al Texas orientale.

Quando gli operatori dell’industria pesante chiedono un permesso, la dinamica del potere spesso pende a loro favore. Sanno come funziona il sistema. Possono assumere avvocati, lobbisti o anche esperti specializzati nella gestione del processo di autorizzazione. I residenti delle comunità in cui può essere gestito un impianto di solito non hanno il tempo o le risorse per impegnarsi nel processo o semplicemente non sanno come farlo.

Gli impianti non possono mai essere sottoposti a test esterni; invece, la Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ) può occasionalmente chiedere agli operatori degli impianti di presentare i propri dati. Il KERA ha scoperto che altri stati esercitano un controllo maggiore.

"Il TCEQ è un sistema truccato. Giochi contro il banco quando combatti il ​​TCEQ", ha detto Jim Schermbeck, direttore di Downwinders at Risk, un gruppo di difesa ambientale focalizzato sull'inquinamento atmosferico nell'area di Dallas-Fort Worth. "Ha lo scopo di premiare le industrie con permessi... non di garantire salute e benessere nella comunità."

L'Environmental Protection Agency in genere non regolamenta gli impianti di asfalto. Sono definiti “emettitori minori”, anche se gli esperti sanitari affermano che l’impatto sulle persone che vivono nelle vicinanze può essere tutt’altro che lieve.

"Latte andato a male e uova marce"

Una ferrovia della Union Pacific corre lungo un ingresso principale nella comunità di Giaffa. Una fabbrica di scandole e l'impianto di asfalto Austin Bridge and Road formano un ferro di cavallo industriale attorno alla storica città di Dallas Freedman.

L’impianto – che può produrre fino a 600.000 tonnellate di asfalto ogni anno – è situato nella zona di Joppa dal 2009 e fornisce calcestruzzo bituminoso a diversi clienti.

Ma lo stabilimento non è nato nel sud di Dallas.

L'impianto è conosciuto come una struttura portatile, progettata per spostarsi in tutto lo stato, da un progetto di costruzione all'altro. Il TCEQ gestisce le autorizzazioni aeree per la maggior parte delle industrie dello stato.

Prima di trasferirsi a Joppa, l’impianto operava principalmente in aree rurali o prive di personalità giuridica, a chilometri di distanza dal centro città o da comunità residenziali nelle zone rurali del Texas occidentale o nel Texas orientale vicino a Canton.

L'impianto è operativo da oltre un decennio a meno di mezzo miglio dalle case di Joppa.

Alcuni residenti di Joppa dicono di essersi svegliati con un fetore solforico che, secondo loro, proviene dalla ciminiera dell'impianto - o forse anche da una fabbrica di scandole nelle vicinanze. A volte, è l'ultima cosa che sentono di notte.

Lakeisha Oatman vive a Joppa dal 2007. Dice che le altre comunità di Dallas non devono affrontare questo problema.

"Tu e la tua famiglia potete svegliarvi ogni mattina con aria fresca", ha detto Oatman. "Puoi uscire e camminare e non devi preoccuparti di puzzare di latte andato a male o di uova marce."

'Pratica comune…'

Quando un'azienda produttrice di asfalto richiede un permesso aereo, il TCEQ richiede alle aziende di presentare dati che possano essere utilizzati per prevedere i possibili effetti negativi sulla comunità circostante.