In Kenya, si usano i funghi per combattere la guerra alle erbacce

La Toothpick Company trasforma i funghi in bioerbicida per combattere la Striga, una devastante "erbaccia" che ha devastato circa 40 milioni di fattorie in Africa.

KAKAMEGA, Kenia—

Quando la fattoria di Lillian Makokha rivelò la sua maledizione, questa si presentò sotto forma di fiori fucsia-viola, una pianta conosciuta come oluyongo o kayongo nel Kenya occidentale. Questi fiori esistono da quando è nata Makokha, ma recentemente hanno superato di gran lunga altri parassiti e malattie in termini di distruzione. Nel 2019, il suo appezzamento di 3,5 acri, che avrebbe dovuto produrre fino a 25 sacchi di mais da 90 chilogrammi per acro, ne ha prodotti solo sei. Non era sufficiente per sfamare la sua famiglia di otto persone, per non parlare di venderlo per ottenere il denaro tanto necessario.

La maledizione era crudele nella sua persistenza: altri parassiti come la Mimosa pudica, la verme autunnale e le locuste riducono la resa del raccolto o arrivano a ondate, ma oluyongo distrugge tutto, anno dopo anno. Non appena il mais veniva piantato, i suoi steli verdi diventavano gialli e si piegavano verso un sano oluyongo. A Makokha fu consigliato di aggiungere letame, estirpare manualmente le erbacce o lasciare il terreno incolto, ma questi suggerimenti non funzionarono e il tempo a sua disposizione stava per scadere. Basta una sola stagione fallimentare perché la sua famiglia soffra la fame, i suoi figli abbandonino la scuola o lei si indebiti in una spirale, incapace di ripagare i prestiti per sementi e provviste.

A differenza di altre erbe infestanti che competono semplicemente con le colture per le risorse, l'oluyongo è un'erbaccia parassita che sottrae fluidi e sostanze nutritive dal suo ospite. Conosciuta colloquialmente come erba strega, la Striga ("strega" in latino) è un genere di piante parassite che ha invaso quasi tutti i paesi dell'Africa. La specie con fiori viola che attacca le colture erbacee come quelle piantate nella regione di Makokha (mais, sorgo, miglio) è la Striga hermonthica. Non appena viene piantato il raccolto ospite, la Striga germina e penetra nelle radici dell'ospite. Quando un agricoltore vede la pianta Striga in superficie, il danno è fatto. Dopo la fioritura, ogni pianta di Striga può rilasciare fino a 200.000 semi, formando una pericolosa e invisibile banca di semi nel terreno, in attesa della prossima generazione di ospiti.

La Striga hermonthica colpisce 50-300 milioni di ettari, ovvero circa 40 milioni di aziende agricole, principalmente in Africa. Solo nel Kenya occidentale, la Striga ha provocato perdite di mais per un valore di circa 50 milioni di euro (54,5 milioni di dollari), principalmente per i piccoli agricoltori. Gli agronomi l'hanno definita "l'erbaccia parassitaria più grave del mondo". Prosperando in aree aride e terreni poveri – condizioni che diventeranno più comuni man mano che il cambiamento climatico altera le piogge e spinge gli agricoltori all’indebitamento – la Striga è la “tempesta perfetta” di un parassita.

Strige avrebbe potuto cambiare il destino dell'intera famiglia di Makokha. Ma poi la sua amica Charity le ha parlato di Kichawi Kill, un prodotto della Toothpick Company. "Kichawi" significa magia in kiswahili e, beh, c'era qualcosa di magico nel coprire i suoi semi di mais con una strana miscela di riso che odorava di banane troppo mature e poteva uccidere Strige. Disperata, ci ha provato. E come per magia, la scorsa stagione, la sua fattoria ha prodotto i 25 sacchi di mais per acro previsti. Da allora Makokha non ha smesso di spargere la voce su Kichawi Kill.

Funghi fantastici: l'arsenale naturale di bioerbicidi

Nel 2007, il dottor John Sands, chirurgo in pensione della Marina americana, faceva volontariato in un ospedale di Maseno, nel Kenya occidentale, curando un caso grave di malnutrizione dopo l’altro. Frustrato dall’inutilità di curare pazienti in stadi così avanzati di malnutrizione – e confuso poiché non c’era carenza di campi fertili intorno – Sands chiese alla sua amica di lunga data Florence Oyosi, un’agronoma, cosa stesse succedendo. Lo portò in un campo di fiori viola e lo presentò a Strige. Sands pensò: "Conosco la persona giusta per questo".

Quel ragazzo era suo fratello, il dottor David Sands, un patologo vegetale della Montana State University che è sempre stato, secondo sua figlia Claire Sands Baker (ora direttrice del Toothpick Project), un "pensatore fuori dagli schemi". Tra le sue numerose scoperte scientifiche rivoluzionarie, quella che ha portato al progetto Toothpick è stata la sua ricerca decennale sul Fusarium oxysporum ("FOXY"), un fungo del suolo. Oltre 200 forme di FOXY sono altamente selettive e attaccano solo una pianta specifica. È un arsenale naturale di potenziali bioerbicidi.